L’arc‑en‑ciel est devenu le symbole de la communauté homosexuelle à partir de la fin des années 1970, aux Etats‑Unis. Il fut créé en 1978 par Gilbert Baker âgé de 27 ans, un graphiste et militant de San Francisco, pour la Gay and Lesbian Freedom Day Parade de San Francisco le 25 juin 1978, en réponse à la demande du milieu activiste qui souhaitait se doter d’un symbole visuel d’identification collective. L’idée de ce thème lui vint d’un motif traditionnellement associé à diverses causes contestataires pendant les années 1960 : le drapeau créé par Baker se voulait un symbole de lutte, signification déjà associée au motif de l’arc‑en‑ciel depuis que le mouvement des coopératives alternatives au capitalisme en avait fait son symbole dans les premières décennies du XXe siècle. Il se composait, à l’origine, de huit bandes dont les couleurs devaient représenter divers aspects de l’expérience minoritaire des personnes homosexuelles américaines et de leurs aspirations : sexualité, vie, sérénité et accord avec la nature, harmonie et équilibre, pour n’en citer que quelques uns.

La généralisation d’un drapeau à six bandes est, en réalité, le fruit du hasard.

En 1978, lors de la marche organisée en novembre suivant pour protester contre l'assassinat de Harvey Milk, le premier élu ouvertement gay de San Francisco, la Paramount Flag Company produisit des versions à sept bandes car le rose n'était pas disponible industriellement.

Le prototype présenté lors de la marche des fiertés homosexuelles de San Francisco connut, en effet, un succès tel que ses créateurs voulurent le fabriquer en plus grand nombre, pour en faire un emblème facilement disponible, le mot d’ordre de l’époque étant de « sortir du placard », c’est‑à‑dire de contribuer à la visibilité des personnes homosexuelles, alors considérée comme le premier remède à leur oppression.

Par la suite, Baker fit également supprimer le turquoise, pour maintenir un nombre pair de couleurs (une décoration de la rue devait comporter trois couleurs de chaque côté), et remplacer l'indigo par le bleu royal, formant le drapeau à six bandes (rouge, orange, jaune, vert, bleu, violet) qui est devenu définitif. C’est sous cette forme que le drapeau arc‑en‑ciel est commercialisé.

 

 

Les émeutes de Christopher Street (New York)

Dans la nuit du 27 au 28 juin 1969, la police new-yorkaise opère des descentes musclées dans les bars gays de Greenwich Village. Quand elle investit le Stonewall Inn, établissement installé sur Christopher Street, les clients se rebellent. Des passants se joignent à eux, la foule grossit et les forces de l’Ordre sont obligées de se barricader dans le Stonewall Inn pour attendre les renforts. Les altercations dureront trois jours.
Un an plus tard, les militants gays de New York organisent une marche pour commémorer l’événement. Cette manifestation sera la première GayPride.

 

 

Le dessin initial comportait huit bandes horizontales de couleurs différentes, symbolisant, de haut en bas :

    * le rose pour le sexe
    * le rouge pour la vie et la guérison
    * l'orange pour la santé et la fierté
    * le jaune pour le soleil
    * le vert pour la sérénité
    * le turquoise pour l'art
    * l'indigo pour l'harmonie
    * le violet pour l'esprit

Depuis il représente  :

    * Rouge pour la vie
    * Orange pour la réconciliation ou la guérison.
    * Jaune pour le soleil.
    * Vert pour la nature.
    * Bleu royal pour l’harmonie.
    * Violet pour l’esprit de communauté.

 

 

L’arc-en-ciel est aussi le symbole de ralliement de la communauté homosexuelle, une référence à la chanson Over the rainbow chantée dans le film The Wizard of Oz (Le Magicien d'Oz) par l'actrice Judy Garland, icône gay dont l'enterrement a indirectement provoqué les émeutes de Stonewall (que la GayPride commémore chaque année).